"Non sono nel panico": l'asteroide 2024 YR4 ha ora il 3,1% di possibilità di colpire la Terra nel 2032, afferma la NASA

L'asteroide YR4 , scoperto di recente dagli astronomi, ha ora una probabilità del 3,1 percento di colpire la Terra nel 2032, il livello più alto mai registrato dall'inizio del monitoraggio, ha calcolato martedì la NASA.

Secondo le stime delle agenzie spaziali internazionali, questo asteroide, la cui larghezza è stimata tra i 40 e i 90 metri, potrebbe colpire la Terra il 22 dicembre 2032 e causare danni potenzialmente ingenti, come la distruzione di una città.

Si tratta tuttavia di una previsione da prendere con le pinze, perché si basa su dati preliminari e, come insistono gli esperti, è probabile che cambi nelle prossime settimane e nei prossimi mesi.

"Non sono nel panico", assicura Bruce Betts dell'organizzazione americana Planetary Society, mentre chiede un attento monitoraggio dell'asteroide, denominato 2024 YR4.

Secondo le stime attuali, se dovesse schiantarsi sulla Terra, l'impatto potrebbe essere 500 volte più potente della bomba nucleare di Hiroshima. Abbastanza da spazzare via un'intera città, per esempio, afferma Bruce Betts. O addirittura provocare uno tsunami, se l'impatto fosse avvenuto vicino a un'isola o alla costa.

Sebbene il rischio di collisione sia ora considerato basso, è il più alto mai registrato in oltre due decenni di monitoraggio degli oggetti celesti.

Un evento del genere è "molto, molto raro", spiega Richard Moissl, responsabile dell'ufficio di difesa planetaria dell'Agenzia spaziale europea (ESA), che tuttavia vuole rassicurare: "per il grande pubblico, al momento non sussiste alcun pericolo", afferma.

Nei primi anni 2000, l'asteroide Apophis aveva scosso la comunità scientifica internazionale con la sua probabilità del 2,7% di colpire la Terra nel 2029. Una probabilità di impatto che è rapidamente scesa vicino allo zero. Analogamente, si prevede che le previsioni per il 2024 YR4 evolveranno a breve, man mano che verranno raccolti più dati per perfezionarne la traiettoria e il profilo.

Gli scienziati contano in particolare sul telescopio spaziale James Webb per effettuare osservazioni più precise a marzo. Ma il tempo stringe perché l'asteroide si trova in un'orbita che si sta allontanando dalla Terra.

Gli esperti stimano che nei prossimi mesi dovrebbe scomparire dalla vista dei telescopi terrestri, per poi tornare osservabile nel 2028. Secondo le loro attuali osservazioni, 2024 YR4 rientrerebbe nella stessa categoria dell'asteroide che si schiantò nel 1908 in una remota regione della Siberia, a causa della sua luminosità. Si dice che questo evento scarsamente documentato, noto come evento di Tunguska, abbia causato la distruzione di centinaia di migliaia di ettari di foresta.

Se il rischio che una catastrofe del genere si verifichi entro circa otto anni venisse confermato, la comunità spaziale internazionale potrebbe prendere in considerazione una missione per deviare la traiettoria dell'asteroide.

Gli scienziati lavorano da anni per sviluppare tali mezzi di difesa planetaria. Nel 2022, una missione della NASA è riuscita a cambiare con successo la traiettoria di un innocuo asteroide, facendo schiantare una nave contro di esso: un evento degno di una sceneggiatura di Hollywood per la prima volta.